Definição:
O palato é, de forma genérica, o céu da boca. Mais tecnicamente, é a membrana que separa a cavidade bucal das fossas nasais. É dividido em duas partes: o palato duro ou abóbada palatina, isto é, a parte óssea anterior, constituída pela união dos ossos maxilar superior e palatino; e o palato mole ou véu palatino, ou seja, a estrutura que separa a cavidade bucal da faringe no estreitamento a que se chama istmo das fauces.
Mais detalhes:
O palato duro é constituído por tecido epitelial que é responsável pela protecção da camada externa da pele contra bactérias, por exemplo, tendo ainda funções de absorção de nutrientes e oxigénio. Nesta zona do palato não há glândula salivar. É uma área descamativa, com o centro dividido por uma proeminência linear a que se chama cordão palatino, pois une os ossos palatinos.
O palato mole tem uma estrutura de tecido conjuntivo e de tecido muscular e na parte oral apresenta outra estrutura de glândula salivar. É nesta zona que há botões gustativos.
O palato duro tem por função servir de placa de resistência para a língua, durante a mastigação e a deglutição, enquanto o palato mole bloqueia a passagem dos alimentos para as fossas nasais, no momento de os engolir.
É o palato que possibilita a sucção, movimento fundamental para a alimentação dos bebés, designadamente durante a amamentação.
Curiosidade:
O palato serve de amparo para o posicionamento da língua durante o sono; caso a língua não se resguardasse no palato, a boca da pessoa ficaria aberta.